Le coût des réclamations au titre de l'assurance responsabilité civile aux États-Unis augmente depuis plusieurs années, à un rythme supérieur à la croissance économique et à l'inflation, principalement en raison de ce que le secteur de l'assurance a appelé « l'inflation sociale ».
Si l'inflation économique s'est ralentie, le rythme de l'inflation sociale s'est poursuivi, sous l'effet de ce que l'Institut Swiss Re décrit comme « les tendances sociétales et les normes comportementales, qui conduisent à un recours accru au système juridique et à une croissance rapide des indemnités de règlement ».1
À ce jour, l'inflation sociale a surtout été un problème pour les assureurs et les réassureurs américains, les jurys accordant des paiements de plus en plus importants aux demandeurs. Mais cela a maintenant une incidence sur les réclamations dans d'autres juridictions avec des systèmes juridiques de common law, comme le Royaume-Uni, l'Australie et le Canada, selon Swiss Re.
En Europe, où les systèmes judiciaires sont généralement basés sur le droit civil, l'inflation sociale a eu moins d'impact, les juges, que des jurys, se prononçant sur les affaires de responsabilité civile. Toutefois, les États membres de l'Union européenne (UE) pourraient connaître une augmentation des montants importants accordés par les tribunaux en raison de changements législatifs liés à la responsabilité du fait des produits et aux actions représentatives.
L'inflation sociale aux États-Unis
Depuis plusieurs années, les assureurs de dommages américains s'inquiètent de la prévalence croissante des montants élevés accordés par les tribunaux dans le cadre de litiges en matière de responsabilité civile.
Les soi-disant « verdicts nucléaires », où les sentences judiciaires dépassent 10 millions de dollars américains, ont augmenté en taille et en fréquence depuis 2009, avec une augmentation de 27 % d'une année sur l'autre en 2023.2 Parallèlement, les verdicts « thermonucléaires », c'est-à-dire ceux qui dépassent 100 millions de dollars américains et vont jusqu'à 1 milliard, ont également augmenté.
Selon Swiss Re Institute, l'augmentation de 57 % du coût des sinistres de responsabilité civile aux États-Unis au cours de la dernière décennie s'explique par l'importance des montants adjugés par les tribunaux. Selon son indice exclusif, l'inflation sociale aux États-Unis a augmenté en moyenne de 5,4 % par an entre 2017 et 2022 (contre une inflation économique moyenne de 3,7 %), atteignant un pic annuel de 7 % en 2023.
La croissance du financement des litiges par des tiers a été un facteur important de cette tendance, avec des fonds spéculatifs et d'autres investisseurs institutionnels qui soutiennent des affaires à haut risque dans le but de bénéficier d'indemnités plus importantes en cas de succès devant les tribunaux.
Comme Gallagher l'explore dans Faire face aux verdicts nucléaires, le financement des litiges est une grande entreprise aux États-Unis, les principaux États de la Californie, de la Floride, de New York et du Texas étant collectivement responsables de la moitié de tous les verdicts nucléaires américains en 2023.3
Graphique de la hausse de l'inflation sociale
Selon Marathon Strategies, les entreprises d'environ 50 industries différentes ont connu des verdicts nucléaires en 2023. Environ deux cinquièmes de ces affaires concernaient la responsabilité du fait des produits, principalement en raison de plaintes concernant le désherbant d'une entreprise chimique et contre deux géants du tabac. Les verdicts prononcés à l'encontre des constructeurs automobiles dont les véhicules ont été impliqués dans des accidents ont également été très importants.
Les allégations relatives à la propriété intellectuelle ont contribué à la deuxième plus grande part des verdicts nucléaires (23 %), suivie des cas de décès imputables à une faute (13 %) et des poursuites pour violation des lois antitrust (12 %).
Les attitudes sociales changeantes alimentent également cette tendance, avec un contexte de polarisation politique croissante, de désinformation, de colère croissante envers l'injustice sociale et de méfiance croissante envers les entreprises.
Un rapport du cabinet d'avocats mondial Orrick indique que les jurés d'aujourd'hui ont tendance à être plus jeunes, avec une proportion plus élevée de jurés de la génération Z.4
Non seulement une plus petite proportion des jurés interrogés sont susceptibles de faire confiance aux tribunaux (48 % comparativement à 67 % avant la pandémie), mais ils sont aussi plus nombreux à être hostiles aux entreprises. Près des deux tiers croient qu'une « fonction importante » des jurés consiste à « envoyer des messages aux sociétés pour améliorer leur comportement », tandis que 77 % préfèrent l'utilisation de dommages-intérêts punitifs pour punir les sociétés.
Les jurés d'aujourd'hui ont tendance à se rallier de plus en plus aux plaignants, et une perception croissante que les grandes entreprises ont les moyens de payer les dommages-intérêts signifie que les jurys ont moins de réticences à accorder des indemnités substantielles. Les avocats des plaignants s'appuient sur la « théorie du reptile », c'est-à-dire sur les préoccupations relatives à l'impact possible du comportement des défendeurs sur leur famille et leur communauté, pour influencer le montant des indemnités accordées par les jurys.5
Magasinage électoral et facteurs réglementaires
Ces dernières années, cette tendance a conduit les avocats à rechercher des juridictions où les tribunaux ont la réputation d'être plus favorables pour les plaignants. Cette tendance au « tourisme judiciaire » est prédominante aux États-Unis, mais elle est également préoccupante pour les entreprises internationales non américaines qui sont impliquées dans de multiples procès dans différentes juridictions, selon Zurich.6
Selon Swiss Re Institute, les retombées des affaires américaines ont contribué à 10 % de la charge des réclamations de responsabilité civile au Royaume-Uni en 2023, tandis que l'Australie et le Canada ont connu une augmentation de 7 %, sous l'effet de l'expansion des réclamations relatives à des préjudices collectifs.
Par ailleurs, la transposition dans les législations nationales des changements législatifs de l'UE concernant la responsabilité du fait des produits et les actions collectives pourrait entraîner une augmentation des plaintes pour préjudices collectifs dans les États membres.
La directive européenne sur les recours collectifs, qui est entrée en vigueur en juin 2023, devrait entraîner une augmentation du nombre d'actions collectives dans les pays européens. La directive européenne sur la responsabilité du fait des produits, qui est entrée en vigueur au début de 2024, devrait avoir un impact similaire.
La directive sur les produits élargit le champ des produits et des organisations qui relèvent du droit de la responsabilité du fait des produits, afin d'inclure les nouvelles technologies telles que l'intelligence artificielle (IA) et les chaînes d'approvisionnement mondiales, tout en élargissant les droits des consommateurs et l'accès à l'action collective.
Le financement des litiges par des tiers et les cabinets de plaignants américains se développent tous deux en Europe et, selon Zurich, les litiges en matière de responsabilité du fait des produits dans l'UE sont « presque certains d'augmenter » le nombre, la valeur et le coût des réclamations.7
Répondre à l'inflation sociale
Les assureurs poussent de plus en plus au règlement des réclamations, cherchant à éviter un procès en matière de responsabilité, même en ayant une bonne défense, en raison de la probabilité croissante de dommages-intérêts qui pourraient dépasser les limites totales de la police d'assurance.
Les avocats de la défense trouvent également des moyens de contrer certaines des tactiques utilisées par les avocats des plaignants, notamment l'ancrage défensif, une stratégie qui permet de contester plus efficacement le montant des indemnités proposées aux jurys par les avocats des plaignants.
En fin de compte, un effort commun est nécessaire si l'on veut maîtriser l'inflation sociale. Un groupe d'associations européennes d'assurance a récemment réitéré sa déclaration commune exhortant la Commission européenne à réglementer l'utilisation du financement des litiges par des tiers au sein de l'UE.8
Plus directement, Swiss Re suggère qu'une nouvelle réforme du droit de la responsabilité civile visant à limiter la portée des dommages non économiques pourrait être efficace, une tactique que certaines législatures des États américains ont déjà adoptée.
Pour leur part, les compagnies d'assurance pourraient chercher à développer des stratégies de défense plus coordonnées contre les avocats des plaignants avec des codéfendeurs sur des panels parapluie, et tirer parti des nouvelles technologies pour soutenir la gestion des réclamations et les décisions sur l'occasion d'engager des poursuites ou de régler les réclamations.
Publié en janvier 2025
