Au fur et à mesure que les sinistres liés aux incendies de forêt augmentent, les assureurs visent une meilleure évaluation des risques
L'appétit des assureurs pour les risques d'incendie de forêt a été plus limité ces dernières années. Alors que les rédacteurs production prennent des mesures pour mieux contrôler leur exposition aux incendies de forêt, ils recherchent des renseignements plus détaillés et plus granulaires sur les risques immobiliers en fonction de la construction, de l'occupation, de la protection et de l'exposition (COPE).
« Pour les clients ayant des actifs dans une zone touchée par un incendie de forêt, toute analyse de données que nous pouvons inclure dans nos soumissions aux souscripteurs peut faire une grande différence pour les renouvellements, car les assureurs utilisent davantage de technologies et de points de données pour souscrire ce risque », déclare Martha Bane, directrice générale de l'assurance dommages aux États-Unis chez Gallagher.
Malgré les difficultés attendues pour les comptes sinistrés, les compagnies d'assurance américaines se montrent plus disposées à fournir de la capacité pour l'ensemble des risques immobiliers en 2025. Mais cette dynamique pourrait se réorienter en cas de pertes surprises au cours du second semestre de l'année.
Les assureurs se tournent de plus en plus vers des outils d'évaluation des risques tiers pour évaluer, tarifer et gérer l'exposition aux incendies de forêt. Grâce à ce support technologique, ils ajustent les prix et les limites en conséquence et, dans certains cas, peuvent refuser de fournir une couverture lorsque le score de risque dépasse un certain seuil.
Le California Department of Insurance (CDI) a annoncé des propositions l'an dernier pour permettre l'utilisation de modèles de catastrophes liées aux incendies de forêt dans la tarification des risques.4 La modélisation des risques d'incendie de forêt en est à ses débuts, et comme les données historiques sont rares, il faudra du temps pour que les assureurs adoptent pleinement les résultats de la modélisation lorsqu'ils détermineront la tarification en fonction du risque.
« Ce score peut vraiment dicter le montant de la couverture que les assurés obtiendront et à quel prix », explique M. Bane. « Mais lorsque les clients ont un score important de feux de forêt, nous pouvons travailler avec nos équipes de contrôle des sinistres pour établir une liste de contrôle sur la façon dont ils peuvent renforcer leurs actifs. »
Améliorer la résistance aux incendies de forêt au niveau de la propriété et de la communauté
Les mesures typiques pour améliorer la résistance d'un bâtiment aux incendies de forêt, parfois appelées « durcissement de la maison », comprennent l'utilisation de matériaux de couverture résistants au feu tels que les tuiles en argile, le remplacement des bardages inflammables par du stuc, de la brique ou du béton, la création d'un périmètre défensif d'au moins cinq pieds, le dégagement des broussailles autour de la propriété et l'enlèvement des clôtures en bois situées à proximité des bâtiments.
Le concept IBHS de « maison préparée aux incendies de forêt » définit une norme de base pour les constructions résistantes aux incendies de forêt. En plus du toit résistant au feu de classe A et d'un périmètre de cinq pieds, il faut prévoir un espace incombustible d'au moins six pouces à la base des murs extérieurs.
« La résilience des quartiers et des maisons préparés aux incendies de forêt doit être poussée à un niveau moyen pour obtenir certains avantages, mais il est important de reconnaître qu'il faut atteindre un seuil spécifique », déclare Faraz Hedayati, ingénieur de recherche principal à l'IBHS. « Vous ne pouvez pas simplement choisir les mesures d'atténuation à mettre en œuvre. »
La « maison miracle » de Lahaina montre les avantages et les limites des mesures de résistance aux incendies de forêt
À la suite de l'incendie dévastateur de Maui, à Hawaï, en 2023, des photos ont circulé dans les médias d'une maison à toit rouge à Lahaina qui semblait avoir échappé à la destruction. Les travaux de durcissement effectués par les propriétaires ont permis d'améliorer considérablement la résistance du bâtiment aux incendies de forêt.
De même, lors des incendies de Los Angeles, les maisons qui avaient mis en œuvre des mesures de résilience avaient plus de chances de survivre.
L'IBHS a procédé à des évaluations sur place après les deux événements et, selon Mme Hedayati, la véritable histoire de la survie de la maison de Lahaina est plus nuancée.
Les mesures d'atténuation mises en œuvre par le propriétaire — remplacement du toit par des matériaux résistants aux incendies de forêt et création d'un espace défensif de trois pieds autour de la propriété — ont permis de réduire les dommages subis par le bâtiment. Toutefois, il a subi des dommages sur son côté nord en raison de sa proximité avec une structure et un arbre voisins, qui ont tous deux pris feu.
« Beaucoup de gens et de reportages ont essayé de dépeindre cette maison d'une manière qui n'était pas vraiment réaliste », explique Mme Hedayati. « Certains des éléments dont nous avons besoin pour réduire la vulnérabilité étaient en place, mais pas tous.
« Le propriétaire avait changé le toit et créé un espace de zéro à trois pieds autour de la propriété en raison de problèmes de termites. Mais le côté nord de la structure a subi quelques dégâts en raison de la proximité d'un arbre et d'une structure voisine, qui a brûlé ».
« Un bâtiment est aussi solide que sa partie la plus faible. Avec des incendies de forêt aussi chaotiques qu'ils le sont, laisser des lacunes en visant une résilience moyenne, c'est prendre le risque de l'échec. Il se peut que vous en tiriez un certain bénéfice, mais ce n'est peut-être pas suffisant », ajoute-t-il.
Rôle de la planification communautaire dans la résilience aux incendies de forêt
La gestion des terres et l'utilisation intentionnelle du feu jouent un rôle crucial dans la gestion des incendies de forêt. Les brûlages contrôlés mis en place par les pompiers peuvent contribuer à la suppression des incendies de forêt en débroussaillant et en réduisant la charge de combustible disponible pour des incendies inattendus.
Toutefois, comme de plus en plus de personnes s'installent dans les zones d'utilisation des sols, les autorités examinent de plus près les lieux de construction et l'aménagement des communautés en tenant compte du risque d'incendie de forêt.
Les zones à haut risque continueront à poser problème. De nombreux habitants de Paradise, dans le nord de la Californie, ont déménagé depuis l'incendie dévastateur de Camp Fire en 2018, qui a coûté la vie à 85 personnes.5
Lors des récents incendies de forêt en Californie, on a cru à tort que l'ampleur des dégâts observés à Los Angeles était due à des codes de construction inadéquats. Selon M. Bane, c'est plutôt l'âge des bâtiments qui est à l'origine de ces pertes extrêmes. La plupart des maisons détruites étaient des structures anciennes, antérieures aux codes de construction actuels.
La reconstruction des propriétés conformément aux codes contemporains devrait rendre les communautés plus résistantes à l'avenir. « Lorsqu'il s'agit de rendre une communauté plus résiliente, il ne suffit pas d'appliquer les codes en vigueur », explique Martha Bane, de Gallagher. « Il faudrait que le gouvernement et les villes investissent des sommes importantes pour aller au-delà des exigences du code. »
Par ailleurs, alors que la Californie du Sud, sujette aux incendies de forêt, dispose de pompiers hautement qualifiés et formés, d'autres régions du pays font davantage appel à des pompiers volontaires, qui n'ont pas forcément le même niveau de formation.
Le risque d'incendie de forêt augmentant en dehors de la saison et des régions traditionnelles, ces services d'incendie ruraux pourraient être confrontés à des événements extrêmes pour lesquels ils ne disposent pas du personnel et de la formation nécessaires.
« Les dégâts importants causés par les incendies ayant également été observés récemment dans certaines régions d'Europe, d'Asie et d'Australie, il est nécessaire d'apporter une réponse globale et de collaborer pour améliorer les efforts de lutte contre les incendies », déclare Steve Bowen, de Gallagher Re.
Les écoles californiennes montrent l'exemple en matière de résistance aux incendies de forêt et de réduction du coût total du risque
Alors que les incendies de forêt menacent de plus en plus la Californie et d'autres États des États-Unis, des installations essentielles comme les écoles publiques améliorent de manière proactive leur résilience et leur préparation aux incendies. Le changement de perspective sous-jacent est crucial car les incendies de forêt sont passés d'un problème essentiellement rural et d'interface urbaine à un véritable défi urbain, auquel nous ne sommes pas aussi bien préparés que nous le supposions.
John Chino, vice-président principal de la division Secteur public de Gallagher, souligne que 2017 est une année charnière, marquant la première perte importante liée aux incendies de forêt pour le secteur public en Californie. Les enseignements tirés depuis lors ont permis d'élaborer une gamme plus solide de stratégies d'atténuation, une meilleure planification et une évaluation plus détaillée des risques, autant d'éléments essentiels pour réduire les pertes subies lors des événements récents.
Les campus des écoles publiques, généralement entourés de vastes terrains de jeu et de peu de végétation, atténuent naturellement la propagation du feu, ce qui permet aux services de lutte contre l'incendie d'y organiser leurs opérations en cas d'incendie. Les terrains de jeu s'apparentent à une douve entourant la propriété, explique Chino, ce qui donne aux propriétaires un faux sentiment de sécurité en leur faisant croire qu'ils seront protégés contre les pertes importantes dues aux incendies de forêt.
Toutefois, l'intensité sans précédent des incendies de forêt de 2017 en Californie, avec une propagation plus rapide et des températures plus chaudes, a exposé ces propriétés à des dommages secondaires dus à la fumée, à la suie et aux cendres. Les écoles du comté de Ventura, par exemple, ont subi une perte de 20 millions de dollars, bien que leurs structures principales n'aient pas été directement touchées par les flammes. Il est devenu évident qu'un autre niveau de préparation était nécessaire.
« Envelopper » les bâtiments pour protéger leur contenu précieux
L'étanchéité des bâtiments réduit efficacement les risques de dommages secondaires. Si les méthodes d'intervention plus traditionnelles, telles que le blocage des fenêtres et des portes et l'arrêt des systèmes de chauffage, de ventilation et de climatisation, restent nécessaires, leur efficacité augmente rapidement lorsque le personnel et les élèves sont évacués rapidement et que les bâtiments sont isolés par une « équipe en charge de de l'étanchéisation » envoyée par un fournisseur commercial.
« Le coût de l'étanchéisation d'un bâtiment est relativement raisonnable, de l'ordre de 5 000 USD en moyenne par bâtiment. » Selon John Chino, cet investissement « pâlit en comparaison des dépenses associées aux dommages causés par la fumée ». Selon les expériences de 2017 et 2018, les dommages liés à la fumée, comme le fait de devoir restaurer des collections complètes de la bibliothèque, peuvent rapidement faire grimper les coûts totaux des réclamations d'assurance dans le territoire à sept et même à huit chiffres.
D'autres méthodes de protection du contenu, notamment l'utilisation de mousses ignifuges ou d'eau pour protéger les façades des bâtiments, sont plus souvent incluses dans les plans d'intervention en cas d'incendie. Les écoles améliorent également l'accès aux sources d'eau et réduisent la végétation environnante. Certaines installations utilisent des chèvres pour repousser les broussailles dans les zones difficiles d'accès, qui sont fréquentes dans les collines escarpées de Californie.
Plusieurs des piscines auto-assurées du district scolaire ont embauché des services privés de lutte contre les incendies pour des réponses rapides et ciblées. Ces services agréés (classe VI) complètent les efforts publics de lutte contre les incendies en utilisant de manière proactive de l'eau ou de la mousse retardante pour protéger les bâtiments individuels des étincelles et des braises. Ces services d'incendie agréés peuvent apporter une aide précieuse, en particulier dans les situations d'urgence de grande ampleur, lorsque les services locaux et régionaux sont au maximum de leur capacité pour protéger les quartiers résidentiels.
Utilisation des données pour les alertes rapides
Les données et les technologies de prévision sont devenues un allié crucial pour les districts scolaires qui s'efforcent de renforcer leur résilience. Un exemple est Gallagher Forecast, une plateforme d'analyse en ligne qui transforme visuellement les renseignements sur les biens du client en informations exploitables et en analyses des risques de catastrophe.
Des informations détaillées aident les districts scolaires à prendre des décisions plus éclairées sur la répartition des ressources avant, pendant et après un événement.
Si les mesures de résilience représentent un engagement financier substantiel, les districts scolaires obtiennent le plus souvent une valeur considérable pour leur investissement. Ce faisant, les communautés peuvent continuer à compter sur les services essentiels fournis par ces institutions pendant et après un événement.
« Lors des incendies de Pacific Palisades et d'Eaton, nous avons constaté que de nombreux membres de piscines qui avaient été prévenus à temps pour évacuer leurs bâtiments et prendre des mesures de protection n'ont pas subi de dommages importants », explique M. Chino.
La préparation des entreprises et des bâtiments commerciaux peut atténuer les risques d'incendie de forêt
Tout comme les communautés menacées par les incendies de forêt mettent en œuvre des mesures de résilience, les entreprises doivent étudier les mesures d'atténuation nécessaires pour protéger leurs résultats contre les pertes matérielles et les interruptions d'activité.
Il s'agit notamment d'une gestion proactive des combustibles, comme le débroussaillage, l'élagage et la coupe d'arbres, la création d'un espace défensif autour des propriétés et l'intégration de matériaux de construction résistants au feu dans les toitures et les bardages. Par ailleurs, l'entretien des routes et autres voies d'accès permet aux services d'urgence d'accéder plus facilement aux zones touchées.
Depuis les incendies de Palisades et d'Eaton, de nouveaux appels ont été lancés pour veiller à ce que l'approvisionnement en eau soit suffisant et à ce que les services publics soient décentralisés dans la mesure du possible, avec un rôle pour les énergies renouvelables et les générateurs de secours.
L'amélioration de la résilience des espaces commerciaux de plus grande taille, tels que les grandes surfaces ou les installations de production, peut être plus complexe. Selon Hedayati de l'IBHS, ils présentent souvent des vulnérabilités spécifiques, telles que les quais de chargement des véhicules, qui peuvent permettre aux braises de pénétrer dans le bâtiment en l'absence de mesures d'atténuation appropriées, et les grandes fenêtres, qui sont plus susceptibles de céder sous l'effet de températures extrêmes.
De plus, les bâtiments commerciaux ont généralement des camions et des voitures garés à proximité, ce qui peut augmenter le risque d'inflammation des structures, exacerbé par les VE et les unités de recharge des VE (disponible seulement en anglais).
Pour toutes les entreprises, des programmes réguliers d'éducation et de sensibilisation à la sécurité incendie et des plans d'urgence à jour, comprenant des détails sur les itinéraires d'évacuation, les points de rassemblement et les canaux de communication, sont essentiels pour assurer la sécurité des employés.
Les entreprises devraient également tester régulièrement leurs plans de continuité, y compris les exercices d'urgence et une coordination étroite avec les services d'incendie locaux afin d'améliorer le temps de réponse face aux menaces d'incendie de forêt.
La collaboration entre les acteurs publics et privés et la préparation guidée peuvent favoriser le renforcement de la résilience dans tous les secteurs. Des évaluations adéquates et opportunes des risques d'incendie peuvent conduire à une allocation plus efficace des ressources avant, pendant et après les incendies, ainsi qu'à des mesures d'atténuation plus efficaces qui peuvent réduire les pertes au fil du temps.
Les communautés, les entreprises et les particuliers peuvent tous contribuer à la création d'environnements plus sûrs par des actions individuelles, mais la planification stratégique des experts peut faire une différence à plus grande échelle. Le secteur de l'assurance continue de jouer un rôle crucial, grâce à ses connaissances, ses ressources et son expertise, dans le cadre de ses partenariats avec des clients des secteurs public et privé pour renforcer la résistance aux incendies de forêt.
« S'engager avec les communautés locales pour promouvoir la gestion durable des terres et sensibiliser aux conséquences de nos actions peut faire une différence significative. Restons optimistes et proactifs », explique Steve Bowen.
« En travaillant ensemble pour relever ces défis, nous pouvons protéger notre environnement et ouvrir la voie à des changements positifs afin de garantir la sauvegarde de notre planète pour les générations futures. »
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Publié en août 2025
